La crescita continua: un gigantesco schema Ponzi

Da due dollari a quindici milioni

Il 15 Novembre 1903 un immigrato italiano, Charles Ponzi, sbarcò a Boston dalla SS. Vancouver con soli due dollari in tasca, perché durante la traversata aveva perso al gioco tutti i suoi risparmi. Sarebbe diventato il protagonista della più colossale truffa finanziaria del tempo.
Dopo innumerevoli tentativi di fare fortuna e dopo essere finito più volte in carcere, nel 1919 trovò un sistema infallibile per guadagnare. I “Buoni di risposta internazionali” permettevano di mandare una lettera da un paese ad un altro con un buono da usare per la risposta. In Italia il suo costo era molto basso a causa dell’inflazione galoppante e negli Stati Uniti poteva essere convertito in francobolli con un valore più alto. Per guadagnare, quindi, bastava mandare soldi a qualcuno in Italia che inviasse negli Stati Uniti dei buoni di risposta da convertire in francobolli.
Charles Ponzi iniziò a chiedere soldi per “investirli” in questa pratica (impossibile da realizzare su vasta scala, perché i buoni postali poteva essere convertiti solo uno alla volta con una notevole perdita di tempo), promettendo un interesse del 50% in 45 giorni. La sua raccolta di fondi arrivò a 5.000 $ nel febbraio 1920 (più di 50.000 dollari attuali), 30.000 $ a marzo, 420.000 $ a maggio.
Un giornale scrisse che il suo schema finanziario non era sostenibile, ma Ponzi gli fece causa per diffamazione e la vinse (un esempio da manuale di sentenza stravagante!). In effetti Ponzi pagava regolarmente gli interessi, ma lo faceva utilizzando i soldi dei nuovi sottoscrittori. Più volte si diffusero voci di insolvenza, e Ponzi pagò 2 milioni in un giorno solo ai sottoscrittori che volevano ritirarsi. Rassicurati, molti di loro gli consegnarono nuovamente i loro soldi. La raccolta arrivò a circa 15 milioni nell’Agosto 1920.

Un idiota finanziario

A Luglio il “Boston Post” iniziò una serie di articoli su Ponzi, osservando tra l’altro che, se avesse effettivamente investito i soldi incassati nei Buoni di risposta, ce ne sarebbero dovuti essere in circolazione 160 milioni, mentre in realtà ne erano stati emessi soltanto 27.000. Ponzi, che viveva nel lusso più sfrenato, assunse un agente pubblicitario, William McMasters, che però capì subito che il collasso si stava avvicinando. Più tardi definirà Ponzi un “idiota finanziario” che non sapeva fare delle semplici addizioni. Ponzi venne finalmente arrestato il 12 Agosto, lasciando molti dei suoi “investitori” in rovina. Uscito di prigione emigrò in Brasile dove morì in estrema povertà.

La crescita continua

Lo “schema Ponzi” prevede di pagare interessi altissimi ai vecchi “investitori” con i soldi versati dai nuovi investitori. Funziona finché i sottoscrittori aumentano, ma qualsiasi processo che prevede una crescita continua dopo un po’ diventa insostenibile.
Un tasso fisso di crescita (ad esempio il 10%) si traduce in una crescita esponenziale; il primo anno si cresce del 10%, il secondo anno si crescerà del 10% del nuovo totale, e quindi dell’11% rispetto al primo anno, e così via. Una crescita costante del 10% in vent’anni porta non a triplicare il valore iniziale, ma moltiplicarlo per sette volte. Un processo di questo tipo prima o poi si scontra con l’esaurimento delle risorse (nel caso di Ponzi con l’esaurirsi dei soldi posseduti dalla gente di Boston).

La crescita economica